COLHEITA
A maioria das ervas estão prontas para serem colhidas apenas quando os botões florais aparecem pela primeira vez. As folhas contêm a quantidade máxima de óleos voláteis, nesta fase de crescimento, dando maior sabor e aroma ao produto acabado.
As ervas devem ser colhidas no momento adequado do dia, no início da manhã, pouco antes de o sol começar a aquecer o ambiente. As suas fragrâncias tornam esta tarefa matinal bastante agradável.
As ervas anuais podem ser cortadas severamente durante a época de colheita. Usando uma faca afiada ou tesoura de poda, corte um pouco acima de uma folha ou um par de folhas, deixando 4 a 6 cm do tronco para o crescimento posterior. No entanto, se uma erva anual é cultivada para dela obtermos a sua semente, então esta não deve ser cortada. Nestes casos, devemos permitir que as plantas amadureçam completamente e só depois é que podemos colhê-las. As sementes devem ser colhidas quando estão a ficar castanhas e devem-se secar num tabuleiro com uma malha de arame muito fino.
As ervas de folha persistente não devem ser cortadas tão fortemente como as anuais. Apenas cerca de um terço do crescimento do topo devem ser removidos de cada vez e, em alguns casos, apenas as pontas de folhas devem ser removidas. Uma poda cuidadosa assegura que um novo crescimento terá lugar e que o sistema de crescimento compacto será mantido.
A maioria das ervas de folha persistente estarão prontas para ser colhidas antes ou ainda durante o início de Julho, com uma segunda colheita a ser possível em Setembro, nos casos de ervas como o estragão e orégãos.
SECAGEM
As ervas devem ser frescas e limpas antes da secagem e armazenamento. Para limpar, deverá lavá-las em água fria e deixar escorrer sobre uma toalha de papel. Depois, faça raminhos e pendure-os num local escuro, quente e arejado. Dependendo da temperatura e humidade, a secagem demorará cerca de 2 a 4 semanas até estar concluída.
Se as ervas possuírem um caule muito curto para pendurar ou se pretendemos secar folhas individuais, então devemos secá-las num tabuleiro de rede. Os tabuleiros devem ser mantidos num local escuro, quente e arejado, até que as ervas sequem.
A secagem feita através de areia de sílica, muito utilizado na secagem de flores também é possível. A areia de sílica atrai a humidade dos tecidos das plantas deixando intacta a sua estrutura original. Qualquer recipiente serve, desde que seja grande o suficiente para que as ervas sejam cobertas pela areia. Coloque uma camada fina de areia de sílica no fundo do recipiente, depois coloque as ervas por cima da areia sem sobrepô-las umas às outras, cubra-as com mais areia de sílica e coloque o recipiente numa sala quente. Pode levar entre 2 a 4 semanas até que as ervas fiquem completamente secas. Uma vez secas, retiram-se da areia e colocam-se em recipientes de vidro.
Com um forno a gás, eléctrico ou mesmo com um microondas podemos acelerar a secagem das nossas ervas, contudo, devemos tomar algumas precauções porque o sabor, os óleos e as cores das ervas podem perder-se caso sequem rapidamente a uma temperatura elevada.
Quando secar com um forno convencional, coloque as folhas numa panela rasa, a uma temperatura de 80ºC durante cerca de 3 a 4 horas com o forno aberto.
Se usar um microondas, coloque as folhas sobre um prato ou toalha de papel, seleccionando a potência para alta durante 1 a 3 minutos, e virando as ervas a cada 30 segundos.
ARMAZENAMENTO
As ervas aromáticas devem ser guardadas em frascos hermeticamente fechados, em local fresco e seco. Se a totalidade dos ramos estiverem secos, solte as folhas e triture-as para dentro dos frascos. As ervas devem estar completamente secas, senão irão formar uma pasta. Mantenha os frascos longe da luz e do calor, já que ambos irão destruir a qualidade das ervas.
Existem outros métodos para conservar as nossas ervas. Muitas poderão ser congeladas com sucesso, e conservar a sua frescura depois de serem descongeladas. Se optarmos pelo congelamento, as ervas após serem colhidas e lavadas, devem ser fervidas durante 1 a 2 minutos e depois esfriadas em água gélida. Depois de escorrida a água, coloque as ervas num pacote e congele-as.
Algumas aromáticas como a salsa, o cebolinho e o manjericão podem ser amassadas com uma pequena quantidade de água no liquidificador e em seguida congeladas numa bandeja de cubos de gelo. Posteriormente, podemos colocar os cubos num saco de plástico para usá-los na confecção de sopas e molhos.
Os vinagres de ervas também são popularmente utilizados com as ervas caseiras. Para fazer o vinagre, coloque as ervas numa jarra ou garrafa, cubra com vinagre branco e armazene-a num local fresco e seco. Após uma maceração de 4 a 6 semanas, o vinagre pode ser decantado em garrafas pequenas.
Fazer um Potpourri também é uma ideia bastante interessante, e consiste em fazer uma mistura de ervas secas e pétalas de flores, preservando as fragrâncias aromáticas dos meses de verão. A maioria dos Potpourris começam com rosas secas e lavanda como base, às quais se adicionam outras ervas secas. As ervas usadas dependem da preferência pessoal e disponibilidade; algumas escolhas populares incluem: manjericão, manjerona, erva-cidreira, gerânio perfumado, tomilho, alecrim e hortelã. Para fazer um Potpourri comece por misturar 4 a 6 copos de várias pétalas e folhas secas numa tigela grande. Adicione uma colher de sopa de cravos inteiros, canela ou gengibre. Para fazer com que mistura de ervas dure mais, adicione um estabilizador, como a raiz de cálamo ou raiz de lírio. A mistura deve ser armazenada em frascos com tampas bem apertadas e deve ser agitada ou mexida ocasionalmente. Após 4 ou 5 semanas, a mistura Potpourri pode ser colocada em potes ornamentais ou saquetas.
Fonte: http://www.plantarportugal.org/sta
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